Coelodonta antiquitatis
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| Coelodonta antiquitatis | |||||||||||||||
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| Estado de conservación | |||||||||||||||
| Extinto en época prehistórica desde c. 8000 adC | |||||||||||||||
| Clasificación cientÃfica | |||||||||||||||
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| Nombre binomial | |||||||||||||||
| Coelodonta antiquitatis Blumenbach, 1807 |
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El rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) fue una especie de rinoceronte de gran tamaño y espeso pelo lanoso que habitó las frÃas estepas que cubrÃan gran parte de Eurasia durante el Pleistoceno. Durante su apogeo, hace menos de 30.000 años, su área de distribución se extendÃa desde el centro de España y el sur de Inglaterra hasta Mongolia y el sur de Siberia. Su pariente más cercano entre los rinocerontes actuales es el pequeño y peludo rinoceronte de Sumatra que vive en el sureste asiático.
A diferencia del de Sumatra, esta especie era robusta y de gran tamaño (1,7 metros de altura en la cruz y dos de longitud, poco más grande que el rinoceronte blanco africano). Se la conoce por cientos de esqueletos fósiles y otros hallazgos a lo largo de toda su antigua área de distribución y es una de las especies más conocidas de la última Era Glacial junto con el mamut lanudo. El más impresionante de estos hallazgos es sin duda el de un ejemplar hembra completo (incluidos carne, pelo y cuernos) que se encontró en depósitos de salmuera en 1929 en los entonces Cárpatos polacos, hoy pertenecientes a Ucrania, que se exhibe actualmente en el Museo de Historia Natural de Cracovia. Gracias a este hallazgo, el de otros ejemplares congelados en el permafrost de Siberia y a las pinturas rupestres del Viejo Continente, se conoce incluso el color del pelaje en vida, que era pardo oscuro con una banda negra a lo largo del dorso. Los cuernos eran excepcionalmente largos, sobre todo el primero que podÃa alcanzar un metro de longitud, y aplanados, tan diferentes de los de otros rinocerontes que cuando se descubrieron los primeros cuernos aislados y congelados en Siberia en el siglo XIX, fueron clasificados inicialmente como zarpas de aves gigantescas. Además de como defensa frente a los carnÃvoros y arma en la época de celo, servÃan para apartar la nieve durante el invierno y acceder asà a la hierba oculta bajo ella. Gracias a esta caracterÃstica, los rinocerontes lanudos no tenÃan que emigrar a otras regiones para conseguir alimento en los periodos invernales como sà debÃan hacer otros animales de su entorno. Como tampoco se adentraban en otros ambientes fuera de su tundra-estepa glacial, estos animales no colonizaron áreas alejadas como Irlanda y América del Norte, cosa que sà hicieron los mamuts y bisontes.
Los fósiles de rinocerontes lanudos son un claro indicador de las condiciones climáticas que se abatieron sobre Europa y Rusia durante el Pleistoceno, pues avanzaban o retrocedÃan a la par que los climas frÃos y las estepas boreales, siendo sustituidos en los periodos cálidos por otras especies de rinocerontes desprovistas de pelo, como el rinoceronte de Merck. A partir de las estepas de Asia central donde se originaron hace poco menos de medio millón de años, los rinocerontes lanudos alcanzaron su máxima distribución durante el pico glacial de hace 30.000 años, y menguaron posteriormente poco a poco hasta su extinción en Siberia occidental hacia el 8.000 adC. Las causas de su desaparición son adjudicadas a razones puramente climáticas, pues las ocasiones en que esta especie era cazada por los neandertales o los miembros de nuestra propia especie eran poco frecuentes, debido probablemente a la peligrosidad de este animal.
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