SoberanÃa popular
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El término soberanÃa popular se acuñó frente al de soberanÃa nacional, que se interpretaba de una forma restrictiva como la soberanÃa residente en la nación, término de difÃcil definición que puede identificarse con más dificultad y restringirse en su representación efectiva a las capas más elevadas de la sociedad (sufragio censitario); mientras que el principio de la soberanÃa popular hace residir la soberanÃa en el pueblo, que estarÃa formado por la totalidad del cuerpo social, en especial por los más humildes (el pueblo llano), y que sólo podrÃa expresarse mediante el sufragio universal.
La Constitución francesa de 1793 fue el primer texto legal que estableció que "la soberanÃa reside en el pueblo ...". Jean Jacques Rousseau, en El contrato social, atribuye a cada miembro del Estado una parte igual de la que denomina la "autoridad soberana". Esta es probablemente la primera referencia teórica sobre la soberanÃa popular.
De acuerdo a las diversas tesis mantenidas hasta la fecha, se puede definir como "que la residencia legal y efectiva del poder de mando de un conjunto social se encuentra y se ejerce en y por la universalidad de los ciudadanos", y particularmente en los Estados democráticos. Asà el sufragio universal se convierte en un derecho fundamental y la condición ciudadana es igual para todos con independencia de cualquier otra consideración, salvo las limitaciones de edad o juicio.
La Constitución Española de 1978 reconoce que "la soberanÃa nacional reside en el pueblo, del que emanan todos los poderes del Estado".